里海虽然称“海”，其实是一个湖。它四面都是陆地，与海洋不直接相连，在地理上属于湖泊。里海的南面紧靠伊朗，北面、西面和东面均在前苏联境内，所以它是一个国际湖泊。 里海所以叫作“海”，原因之一是因为它比普通的湖要大得多。南北长约1 200千米，东西宽约320千米，湖岸线长约7 000千米,面积为37.1万平方千米，差不多相当于日本全国的面积。

　　它是世界上最大的湖泊，比北美五大湖的总面积还要多12万平方千米,是世界上长度超过1兆米的唯一的湖泊。最大深度达1 025米，比许多海要深得多 。原因之二是它的水是咸的，和海水差不多，而且里面生存的生物也和海洋中的差不多。这里气候干旱，湖水被大量 蒸发，湖面逐渐减小。1930年,湖面为42.4万平方千米，到了1957年，就缩小到了37.1万平方千米。湖水不断减少，含盐量也就不断增加，里海南部的含盐量高达13‰。 里海地区有着丰富的石油、天然气资源，西岸的巴库和南岸的厄尔布尔士山附近，都是重要的产油区。湖底也有丰富的石油，还有大量的芒硝等化工原料，鱼虾也不少，鲟鱼是当地的着名特产。