小凤仙是一个幼年堕入青楼的妓女，她与蔡锷交往及助蔡出走，使她与民国初年的政坛发生了传奇性的联系。以往野史小说对此渲染颇多，近年来又因《知音》、《一代风流》、《蔡锷与小凤仙》等影剧的问世而使她成为众所周知的人物。小凤仙的出身、家世及堕入青楼的原因，各家说法不一。有说其父为清末武官，落职后贫不能活，遂置凤仙于妓寮；有说小凤仙本是一族人姨太太之女，父母双亡后无奈而落入妓院；也有说其父为仇人所陷，倾其家产而鬻凤仙，辗转入青楼。无论何种说法，有一点是共同的，那就是小凤仙早年生活比较贫困而坎坷多变。这种经历对她后来的思想不能不留下影响。