很久以前，有个叫李元的财主，雇卫个五大三粗的小伙子当长工，起初，他每天管小伙子三顿干饭，免得借屙尿的机会偷懒。不久，财主就后悔起来，心想小伙子一顿能吃三碗干饭，一天下来就得吃九碗。吝啬的财主觉得长工饭量太大，就对老婆说：“这小伙子干活卖力气，一个能顶两个，只是太能吃了！从明天开始，每天管他三顿稀饭吧！”但小伙子即使每顿吃七碗稀饭，干起活来还是有气无力。眼看田中杂草丛生，再不抓紧除草，粮食就要减产，李元十分恼火，他生气地问长工：“你一天我三七二十一碗饭，怎么干活不佝个男子汉？”

　　小伙子闭关没听见敲着碗边说：“干干干，一天九碗，汁毛都有劲，喷嚏响过山！稀稀稀，三七二十一，尿像竹竿雨，手脚软如泥。我着急没力气，你着急，为的什？”

　　李元听了当着长工的面对老婆说：“算了，算了，从今天起，管他三三九碗干饭，不管他三七二十一。”

　　这件事就这样慢慢传开了。时间的推移，“不管三七二十一”这句俗语的意思也发生了变化，用来指不分是非的言行。