出敦煌过玉门关、阳关，就走进了茫茫大漠戈壁。丝绸之路上，最难走的是楼兰古道，静静地躺在那个死寂的世界中。千年的烽燧、古怪的雅丹地貌、漫天的绝域风沙、还有时隐时现的罗布泊，不知当年的施行者经过了怎样艰辛的跋涉，竟沿途遗下那么多生命的印迹。

　　瑞典考古学家贝格曼认为，当那项横贯大陆的贸易开始时，匈奴封锁了沿天山东部更易通行的路线，于是中国人只好选择了一条更靠南的路线。为了使这片沙漠地区易于跨越，在楼兰东北方向分布着一些补给站，使得旅行者能够及时得到给养。只有当地的楼兰人才能够充当补给站的角色，他们同时也充任向导。不过，楼兰人明显地滥用了这一地位，并与匈奴一起抢劫过往商队。这类事件在汉朝史籍中已有记载，它们导致了汉朝采取极端手段对付楼兰人。

　　经过多年的努力，特别是在张骞通西域之后，这条交通线路上开始“使者相望于道”。当时的楼兰城一年中接待的往来使团商队多的可达2000多人，少的也有五六百人。

　　繁华古道的消失

　　在1675年前（公元330年）的春天，大漠的东北风却来得异常猛烈，裹夹起砂粒，击打在用红柳枝和泥土混合筑成的楼兰城墙上，发出“噼啪”的撞击声。楼兰城外，在把守楼道的烽燧里，一名穿着厚厚棉衣的军官缩着脖子，刚刚把要塞里最后一点儿银两支付给贩运柴禾的楼兰商人。像平时一样，当天文书就把这件事记在木简上，并落款写上当时的年号——建兴十八年。

　　到了公元1901年，瑞典人斯文·赫定在挖掘楼兰遗址时，无意中发现了这片木简。在随后的研究中，木简上的纪年让学者们困惑不已：中国历史上根本没有“建兴十八年”这个年号，西晋“建兴”年号只延用了4年，即只到公元316年，而木简上的纪年却多出了14年。这究竟是为什么？

　　对于这一细节，学者们推测：在公元316年“建兴”年号废弃之前，由楼兰通往内地的丝绸之路——楼兰道被沙漠覆盖了。那些被隔绝在沙漠要塞里的可怜士兵，仍然沿用早已废弃的年号，并年复一年地盼望着接替他们的部队。

　　随后的岁月里，这条曾经把丝绸运到罗马又把佛教典籍传到中原的文明交流之路，北湮没在了漫漫黄沙下。从此，这条沟通东西的丝路南道从中国的史籍中消失得无影无踪。

　　楼兰古道的疑惑

　　这条神秘的丝路古道当年承当着什么样的作用？从它上面往来经过的都是哪些人？谁来为这条交通线提供补给和保卫？它因何最终遭到废弃而被黄沙掩埋？多年来，这些疑问一直在困扰着学者们。

　　那是史诗般的伟大年代。西汉时期，雄心勃勃的汉武大帝不甘心西边匈奴的屡次骚扰，决心打通中原通往西域的交通动脉，遂几次遣兵出征，使匈奴遭受重创。不过后者仍然保有相当实力，以蒲类海(巴里坤)地区为大本营，牢固地控制着天山北麓和南麓东部地区。如此一来，通往西域最便于通行的伊吾(哈密)路通道形同虚设。这样，处于匈奴势力边缘、距离敦煌最近、又能沟通西域南北两道的楼兰地区便成为最后的无奈选择。

　　在地理学家眼里，楼兰所处的罗布洼地是中国最干旱的地区，干燥、高温、少雨、多风沙。春季风沙肆虐，夏季酷热难当，给交通造成极大的困难。在罗布泊地区附近还有大片以白龙堆为代表的盐壳、以龙城为代表的雅丹等特殊地貌，自然环境极为恶劣，交通极其不便。

　　但是，潜心研究西域历史的中国社科院学者巫新华认为，穿越罗布泊的线路也有不少便利之处。从自然环境看，罗布泊洼地与三陇沙之间是着名的阿奇克谷地，谷地东西长约150公里，南北宽20～30公里。谷地之东，越三陇沙低丘进入疏勒河谷便可抵达敦煌；谷地之西，西北沿孔雀河直通西域腹地，西南则通往塔克拉玛干南部最东端的绿洲若羌。这是一条连接内地与西域最边界的天然通道。再者，阿奇克谷地南北两面山麓的地下潜流渗入谷地，地下水位较高，有些地方有泉水出露，存在一定的水草条件，便于利用。过了罗布泊北岸以后，又有楼兰地区作为中继站。楼兰地区是塔里木盆地东端的十字路口，由此向北、西、南可以通向西域全境。从历史背景看，楼兰国弱，西汉容易控制。另外，这里水源充足，便于屯垦戍守，保护交通线，故楼兰道具备成为主要交通干线的条件。