该词来源于拉丁文“首领”，是一个最古老的军事术语。西方陆军最早的组织形式是被称作“连”的单位，每个连由一名上尉指挥，当时的上尉是一种职称，在德文中至今上尉和连长是同一个词(Hauptmann)。这个词由“头”和“人”两词组合而成，表示一个地位显赫的人，过去一般是对首领或司令官的称呼。以后，上尉逐渐演变为担任连长职务者的军衔称号。当今世界上凡是实行军衔制的国家，都无一例外地设有上尉军衔，在绝大多数不设大尉的国家中，上尉是尉官中的最高级别。

　　中国人民解放军的上尉，是副营长、连长和副连长的编制军衔，硕士研究生毕业后，可直接获得此衔。